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En el area, un matador, goleador de raza, un delantero muy efectivo y que le dio muchas alegrías a todas las aficiones de los clubes a los que cuales defendió y como no a su roja querida.
Debutó profesionalmente el 10 de abril de 1993, en un partido por la Copa Chile entre la Universidad de Chile y el Colchagua. La afición universitaria le dio el apodo de Matador debido a su sangre fría a la hora de definir basada en uno de los singles del grupo musical Los Fabulosos Cadillacs, que en esa época estaba de moda en latinoamérica.
En el cuadro azul logró dos títulos luego de 25 años de sequía, el Campeonato Nacional del año 1994 y el Campeonato Nacionaldel año 1995, siendo pieza fundamental en el ataque del equipo universitario laico. En tres temporadas dejó en claro su calidad goleadora, convirtiendo 76 goles. El 13 de marzo de 1996 completó 100 partidos con la camiseta de la Universidad de Chile. Además, en1996 alcanza a jugar las semifinales de la Copa Libertadores 1996, donde Universidad de Chile fue eliminada por River Plate tras un polémico y pésimo arbitraje en el estadio Monumental de la ciudad de Buenos Aires.
Sus grandes actuaciones en la Universidad de Chile y en la Selección Chilena atrajo a varios clubes extranjeros, entre ellos Boca Juniors y River Plate.
Esto fue suficiente para que el mismo River Plate y Boca Juniors, equipos argentinos rivales entre sí, se interesaran en él, siendo el cuadro millonario quien finalmente lo adquirió en US$ 2.600.000, una cifra inédita por un delantero chileno.
Su traspaso no fue en vano y de paso rompió el prejuicio de que a los jugadores chilenos les iba mal en la Argentina. El 30 de septiembre de 1996 anota su primer gol con la camiseta de River Plateen el clásico ante Boca Juniors en el estadio La Bombonera.
En River Plate logró tres campeonatos argentinos, el Apertura 1996, Clausura 1997 y el Apertura 1997, más la Supercopa Sudamericana, el mismo año 1997. Además, fue elegido el Mejor Futbolista de la temporada en Argentina y Futbolista sudamericano del año en 1997.
En 1998, fichó por la Lazio de Italia, que pagó la enorme cifra de US$ 17.500.000, donde tendría como compañeros de equipo a Pavel Nedved, Alessandro Nesta y Christian Vieri, entre otras figuras, conformando uno de los mejores equipos en la historia de este club. Debuta por la Lazio en la Supercopa de Italia frente a la Juventus, el 29 de agosto de 1998. Con Salas en el equipo, los éxitos en el fútbol italiano volvieron para el conjunto de la capital italiana, después de 25 años, la Lazio se adjudica la Supercopa Italiana del año 1998 y 2000; la Serie A en la temporada 1999-00; la Recopa de Europa en el año 1999 y la Supercopa de Europa, lograda el mismo año 1999, con un gol del Matador al Manchester United.
En 2001 firmó por la Juventus, tras pagar el club € 25.000.000 por él, la que hasta ahora es la transferencia más cara de un jugador chileno. En la Juve compartió camarín con jugadores de clase mundial como Gianluigi Buffon, Lilian Thuram, Pavel Nedvěd, Alessandro Del Piero, entre otros. Sin embargo, su estancia en Turín se truncó debido a una rotura de ligamentos en su rodilla derecha ante el Bolonia FC en un partido válido por la Serie A, por lo que jugó pocos partidos en el cuadro de la Vecchia Signora. Aun así, su equipo ganó nuevamente la Serie A, en la temporada 2001-02 y2002-03, también se adjudicó la Supercopa de Italia en el año 2002 y 2003 y llegando a la final de la Liga de Campeones 2003.
El 2003 sería el año de su regreso a Argentina en calidad de préstamo a River Plate con el cual llega a la final de la Copa Sudamericana 2003. En la final, River Plate cayó ante el Cienciano de Perú, pero en la misma temporada logra un nuevo título: el torneo de Clausura 2004. El 11 de mayo de 2004 anota el gol número 200 de su carrera, fue con la camiseta de River Plate ante el Santos Lagunade México por la Copa Libertadores 2004.
Debutó en junio de 1993, en el Estadio Nacional, ante la selección argentina de Diego Maradona, en un partido amistoso que finalizó 3-3. Salas entró en el segundo tiempo y anotó uno de los goles chilenos. En 1995 ganó la Copa Canadá marcando uno de los dos goles chilenos en la final contra Canadá(2-1).
Junto a Iván Zamorano conformó la popularmente conocida dupla “Sa-Za“, que logró llevar a Chile a la Copa del Mundo de 1998. Salas fue el segundo goleador de esas clasificatorias, por detrás de su compañero de selección Iván Zamorano, y anotó recordados goles: en Quito ante Ecuador y de local frente a Uruguay, además de tripletas ante Perúy Colombia, y un gol en el partido final frente a Bolivia.
En la gira preparatoria para el Mundial de Francia 1998, Chile jugó un partido amistoso ante Inglaterra en el mítico estadio de Wembley ante cerca de 65.000 espectadores, el 11 de febrero de 1998. En un recordadísimo partido Chile ganó por 2-0 con dos goles del Matador. Uno de gran factura, con un control, giro y definición perfecta, sin dejar que la pelota tocara el suelo después de un pase de más de 60 metros de José Luis Sierra. El otro, un penal que él mismo creó tras regatear de forma brillante al defensa inglés Sol Campbell.
En 1998, Marcelo Salas tuvo una destacada actuación en el Mundial Francia 98, alcanzando los octavos de final del torneo, marcó 4 goles (dos contra Italia, uno contra Austria y otro contra Brasil.
Tras una larga ausencia en la Selección y varios partidos sin anotar, convirtió el tercer gol de la victoria de Chile ante Bolivia, el 4 de junio de 2005. Con este gol acabó su sequía goleadora en la Selección, que se remontaba a 2001. Con ese gol se convierte en el exclusivo goleador histórico de la Selección Chilena, al marcar su gol número 35 por la Roja, superando así a Iván Zamorano (34).
Al terminar las Clasificatorias para el Mundial de Alemania 2006 se retiró de la Selección Chilena, pero volvió en agosto de 2007 para jugar la gira europea contra Suiza y Austria, esta vez de la mano de Marcelo Bielsa como director técnico de Chile. En octubre de ese año es nominado para iniciar las Clasificatorias hacia el Mundial de Sudáfrica 2010 ante Argentina y Perú. Durante el partido válido por las clasificatorias para Sudáfrica 2010 que Chile disputa en Uruguay, Marcelo Salas convierte 2 goles en el mítico Estadio Centenario, el primero de cabeza tras centro de Carlos Villanueva y el segundo, de penal, lo que lo ratifica como el Máximo goleador histórico de la Selección Chilena con 37 goles,4 superando a Iván Zamorano, Leonel Sánchez y Carlos Caszely. Con 18 goles quedó a un tanto de igualar como máximo artillero de las clasificatorias sudamericanas, al argentino Hernán Crespo (19 conquistas).
El 21 de noviembre de 2007 jugaría su último partido en la Selección, fue ante el seleccionado de Paraguay en el Estadio Nacional.
En Fín un Cappo del fútbol sudamericano.
